A Sleepless Country

Since the Séléka rebel coalition ousted François Bozizé from power in 2013, the Central African Republic (CAR) has been torn apart by a conflict with economic, political, and social roots, which has resulted in ethnic and religious violence. In 2020, prior to the elections, the country's main rebel groups joined forces to destabilize the incumbent president by forming the Coalition of Patriots for Change. Clashes took place in several cities across the country, once again causing people to flee.
 
In 2017, during her first report in the country, photojournalist Adrienne Surprenant is told nightmares and insomnia. These testimonies reveal a harsh reality: sleep disorders are one of the main symptoms of the traumatic memory that, in the Central African Republic, is linked to the conflict.
 
In CAR, most of the population has witnessed or participated in an act of violence, ranging from rape to murder. Some have taken up arms after seeing their loved ones die. Others, because their daily bread was threatened. Meeting these deeply wounded people, a question arises: what are the possibilities of reconstruction for a society where trauma is the norm? How to cohabit with all the psychiatric disorders resulting from a traumatic event that lead to changes in behavior: insomnia, hypervigilance, irritability, total or partial amnesia, violent behavior, dissociative behavior, flashbacks of the event, anxiety, psychological distress and nightmares?
 
So, following the lead of Dr. Kette, the only psychiatrist in the country, Adrienne Surprenant began asking, "How do you sleep at night?" This question allowed her to address personal trajectories and psychological wounds without risking a second trauma for the interviewee, leaving them the choice to give details, or to express reality through the metaphors of their dreams.
 
From 2017 to 2021, the photographer returned to the Central African Republic, and was able to interview people living with PTSD from a variety of backgrounds, from warlords in prison to survivors of sexual violence.
 
From the fiction of dreams, but grounded in the reality that inspires them, this reportage tells the story of a country grappling with the pervasive presence of violence and its impact on mental health.

This project was supported by a grant from La Scam.

Un pays sans sommeil

Depuis que la coalition rebelle Séléka a chassé François Bozizé du pouvoir en 2013, la République centrafricaine (RCA) est déchirée par un conflit aux racines économiques, politiques et sociales, qui a provoqué des violences ethniques et religieuses. En 2020, avant les élections, les principaux groupes rebelles du pays se sont alliés pour déstabiliser le président en place en formant la Coalition des Patriotes pour le Changement. Des affrontements ont eu lieu dans plusieurs villes du pays, faisant fuir une fois de plus les populations.
 
En 2017, durant son premier reportage dans le pays, la photojournaliste Adrienne Surprenant se fait raconter cauchemars et insomnies. Ces témoignages révèlent une dure réalité : les troubles du sommeil sont l’un des principaux symptômes de la mémoire traumatique qui, en République centrafricaine, est liée au conflit.
 
En RCA, la majeure partie de la population a assisté ou participé à un acte de violence, allant du viol
au meurtre. Certains ont pris les armes après avoir vu leurs proches mourir. D’autres, parce que leur pain quotidien était menacé. À la rencontre de ces gens profondément blessés, une question s’impose : quelles possibilités de reconstruction pour une société où le trauma est la norme ? Comment cohabiter, avec tout ce que les troubles psychiatriques découlant d’un événement traumatique entraînent comme changements de comportements : insomnie, hypervigilance, irritabilité, amnésie totale ou partielle, comportement violent, comportements dissociatifs, flashbacks de l’événement, angoisse, détresse psychologique et cauchemars ?
 
C’est ainsi que, à l’instar du Dr Kette, le seul psychiatre du pays, Adrienne Surprenant a commencé à demander : « Comment dormez-vous la nuit ? » Cette question lui a permis d’aborder les trajectoires personnelles et les blessures psychologiques sans risquer de provoquer un second traumatisme chez la personne interviewée, lui laissant le choix de donner des détails, ou d’exprimer la réalité par les métaphores de ses rêves.
 
De 2017 à 2021, la photographe est retournée en République centrafricaine, et a pu interviewer des personnes souffrant de syndrome du stress post-traumatique issues de différents milieux, des chefs de guerre en prison aux survivantes de violences sexuelles.
 
Depuis la fiction des rêves, mais ancrée dans la réalité qui les inspire, ce reportage relate l’histoire d’un pays aux prises avec la présence omnisciente de la violence et ses impacts sur la santé mentale.

Ce projet a reçu une bourse “Brouillon d’un rêve” de la Scam.